SHBA përballë Paraguait në hapjen e Kupës së Botës 2026 në Los Angeles
Los Anxhelsi do të jetë skena ku Kombëtarja e Shteteve të Bashkuara do të nisë turneun e saj në Kupën e Botës 2026, duke pritur në stadiumin e zonës për ndeshjen e parë të grupit D kundër Paraguait. Kjo është e tretë dhe e fundit ndeshja e hapjes që do të luhet në qytetin bashkëpritur, pasi Meksika dhe Kanada kanë përfunduar ceremoni të ngjashme më parë.
Në historinë e Kupës së Botës, SHBA ka një kujtim të veçantë nga 1930, kur fitoi 3-0 ndaj Paraguait në fazën grupore, falë hat-trick-ut të Bert Patenaude. Natyrisht, kjo nuk ka ndonjë ndikim në pritshmëritë e sotme, por është një detaj interesant për tifozët. Shtetet e Bashkuara nuk kanë kaluar nëpër kualifikime, duke u përfituar nga statusi i tyre si bashkëpritës, dhe kanë luajtur vetëm disa miqësore me rezultate të përzier, duke përfshirë një fitoren 2-1 kundër Paraguait në një ndeshje miqësore pak më pak se tetë muaj më parë, ku Paraguaji luajti me dhjetë ndeshës pas dënimit të Omar Alderete.
Skuadra e trajtuar nga Mauricio Pochettino ka arritur në finalen e Gold Cup-it të CONCACAF-it të verës së kaluar, por humbi ndaj Meksikës. Që atëherë, forma e saj ka qenë e paqëndrueshme: në nëntor të vitit të kaluar, SHBA shënoi 5-1 kundër Uruguait, ndërsa në marsin e këtij viti humbi 5-2 në shtëpi ndaj Belgjikës. Formacioni 3‑4‑3 i Pochettinion do të mbështetet në Antone Robinson dhe Sergino Dest për gjerësinë, ndërsa Weston McKinnie ka marrë rolin e “shpejtuesit” në anën e djathtë të Folarin Balogun. Pjesa më kreative dhe e rrezikshme për gol do të bjerë në shpinën e Christian Pulisic, i cili ka liri të veprojë në anën e majtë të sulmit.
Paraguaji, nga ana tjetër, ka kaluar nëpër një periudhë të vështirë: trajneri i mëparshëm u largua, fillimi i kualifikimeve ishte i dobët dhe ekipi dështoi në fazën grupore të Copa America-s 2024. Pas emërimit të Gustavo Alfaro, i marrë nga Kosta Rika, Paraguaji shënoi fitore të mëdha kundër Brazilit, Uruguait dhe kampionëve të mbrojtur, Argjentinës, duke siguruar automatikisht vendin në turneun e Botës. Edhe pse ka shënuar vetëm 14 gola në 18 ndeshje kualifikimi, mbrojtja e tyre ka qenë e fortë, duke u bërë një karakteristikë kryesore e formës së fundit.
Me një ndeshje miqësore të fundit ku SHBA fitoi 2-1, por me një avantazh të vogël pasi Paraguaji luajti me dhjetë ndeshës në gjysmën e dytë, pritshmëritë janë përparësisht në favor të Shteteve të Bashkuara. Mbështetja e tifozëve në shtëpi dhe forma e pakonfirmuar e Paraguait e bëjnë këtë ndeshje një sfidë interesante, por shumica e analistëve e konsiderojnë US-në si favorite të lehta për një fitore në fillim të kampionatit.