Northampton kalon Leicester në derby klasik për finalen e Prem
Kapiteni i Northampton Saints, George Furbank, shënoi dy tentë në ndeshjen e fundit në shtëpi, duke ndihmuar ekipin të kalojë Leicester Tigers në një derby klasik të East Midlands dhe të përgatitet për finalen e Premiership-it. Furbank, i cili do të bashkohet me Harlequins në sezonin e ardhshëm, shënoi dy tentë në gjysmën e dytë të ndeshjes, duke siguruar që karriera e tij në Northampton të përfundojë me një titull të dytë kampion në 2024.
Semi‑finalja u zhvillua në Cinch Stadium në Franklin’s Gardens, ku Tom Litchfield vendosi dy tentë të hershme, ndërsa Hanro Liebenberg dhe Freddie Steward i dhanë Tigers një avantazh të përkohshëm. Pas një faze të ndërlikuar, Tom Litchfield përfundoi me hat‑trick, duke lënë Northampton 26‑19 në pushim. Në gjysmën e dytë, Furbank shënoi tentën e parë, ndjekur nga Orlando Bailey, ndërsa një tentë tjetër e Leicester‑it nga Hassell‑Collins u ndalua nga tentë e shkëlqyer e Archie McParland, e cila siguroi avantazën finale për Saints.
Ekipi i Northampton, i cili përfundoi në krye të tabelës pas 18 ndeshjesh të rregullta, përballoi Leicester, i cili përfundoi në katër të tabelës në sezonin e parë të trajnerit Geoff Parling. Një rrjedhë e shpejtë e topit nga Henry Pollock krijoi mundësinë për tentën më të shpejtë në një ndeshje play‑off, Litchfield duke e thyer mbrojtjen e Tigers pas vetëm 87 sekondash. Liebenberg shënoi në ndeshjen e tij të fundit për Leicester, ndërsa Steward, i rikuperuar pas operacionit të gishtit të majtë, shënoi tentë me dorën e djathtë.
Pas pushimit, Saints vazhduan me intensitet, duke përfituar nga një tentë e Furbank-ut dhe një tentë e Bailey-s, ndërsa Leicester u përpoq të kthehej përmes një tentë të Hassell‑Collins-it. Në minutën 78, Craig Wright u dënua me sin‑bin, duke lënë Saints me 14 lojtarë, por Furbank e mbylli ndeshjen me një tentë të fundit. Trajneri i Saints, Sam Vesty, i dha intervistë BBC Radio Northampton, duke thënë: “This place was absolutely buzzing and that always helps. Our lads were absolutely right up for it and I think we wholly deserved that, to be honest. Our attack was fast, and because our ball was fast – Archie [McParland] had it off the floor so quickly – that the defence could never get set. I thought our breakdown and the fact our ball was so fast was probably the difference in the end. We were good and we gave them a few ins that were a bit cheap, which we need to solve because you can’t give Leicester, you can’t give good teams opportunities in your 22 because it is very hard to defend there. It’s really important to enjoy this win and the fact that we have another week together to enjoy each other’s company, get better at rugby and then go have an amazing experience. If we put our best foot forward, we give ourselves the best chance of hopefully getting across the line. We just have to go there and enjoy it.”
Geoff Parling, trajneri i Leicester‑it, reagoi në BBC Radio Leicester: “I’m devastated, it’s been an unbelievably good group that has worked hard for each other. To just fall now hurts, but also [I’m] incredibly proud of how the group has gone about its business over the year when everyone at the start of the season wrote us off. I reckon it was the hardest speech I’ve ever had to give in a changing room afterwards. We’ve had to battle over the last two weeks, we’ve had t”.
Northampton tani përgatitet për Twickenham, ku do të përballojë fituesin e gjysmëfinales së shtunë, Bath apo Exeter Chiefs, për të garuar titullin e Prem 2024.