René Meulensteen: Rruga e Irakut në Botërorin dhe “madness” në Bagdad

René Meulensteen, asistenti i trajnerit kryesor të kombëtares së Irakut, Graham Arnold, ka treguar se përballja e Irakut në Botërorin e vitit 2026 ka qenë një udhëtim i vështirë dhe i mbushur me sakrifica. Pas 20 ndeshjeve kualifikuese, skuadra u përball me një playoff në Monterrey, Meksikë, por për shkak të luftës në Lindjen e Mesme dhe mbylljes së hapësirës ajrore, disa anëtarë të stafit dhe lojtarë patën të përballeshin me vështirësi të mëdha për të arritur në vendin e ndeshjes. “Duhej të udhëtonin nga qytete të ndryshme drejt Bagdadit me makinë ose autobus, disa udhëtime zgjatën deri në tetë orë. Pastaj, nga Bagdadi, kaluan rreth 15 orë në rrugë të përkulura drejt Ammanit në Jordani, ku akoma funksiononin disa fluturime të rralla,” shpjegon Meulensteen.

FIFA organizoi një avion privat, por skuadra përjetoi një vonesë prej nëntë orësh, ndjekur nga një fluturim tetë orësh drejt Lisbonit, një ndalesë dy orëshe dhe pastaj një udhëtim dymbëdhjetë orësh drejt Meksikës. Edhe pse kjo nuk ishte përgatitja ideale për “lojën më të rëndësishme në jetën e tyre”, si e përshkruan ish-trajneri i Manchester United-it nën Alex Ferguson, ekipi arriti në kohë për të rikuperuar dhe fitoi kundër Bolivisë me 2-1, duke siguruar vendin e fundit në turne. “Tiketat e mbetura u dhanë lokalëve meksikanë, por kishte edhe një grup i madh i irakianëve që jetojnë në SHBA,” shtoi Meulensteen, duke theksuar se atmosfera në stadium ishte një “moment i rrethuar” për shkak të historisë së Irakut në Botërorin e vitit 1986, i cili u zhvillua gjithashtu në Meksikë.

Në Bagdad, reagimi ishte i jashtëzakonshëm. “Irritet në Bagdad, në mëngjesin e hershëm, ishte një skenë e vërtetë,” thotë Meulensteen, i cili ka parë video të festimeve në rrugë. Ai shton se populli irakian po kërkonte një ngjarje për të festuar, dhe fitimi i vendit në Botërorin solli një valë energjie dhe shprese, duke ngjallur ndjenjën e krenarisë dhe një “faktor të mirëfilltë të ndjenjës së mirë”. Këto arritje vijnë pas një periudhe të vështirë, duke përfshirë vendosjen e katërt në Olimpikat e vitit 2004, ku Irakut i mposhti Portugalin e Cristiano Ronaldos, dhe fitimin e Kupës Aziatike në 2007, ngjarje që përkohësisht bashkoi një vend i përfituar nga luftë civile.

Sot, grupi i Irakut në Botërorin është ndoshta më i vështirë: Francë, Senegal dhe Norvegji. “Është si Manchester United kundër Grimsby,” thotë Meulensteen, duke iu referuar përballjes së papritur, por duke shpresuar se elementi i papritur do t’i ndihmojë ekipin të tejkalojë pritshmëritë, ashtu siç ndodhi në grupin e tyre në Botërorin e mëparshëm kur Australia mposhti Danimarkën dhe Tunizinë. Me një kombinim të lojtarëve të lindur në Irak dhe atyre me trashëgimi irake, dhe me një kulturë të gjallë ku “në autobusë dëgjonim këngë dhe muzikë”, Meulensteen beson se ekipi ka potencialin për të shkaktuar një surprizë.

Përveç rolin e tij si asistente, Meulensteen ka një histori të gjatë në futbollin evropian. Pas një periudhe në akademinë e Manchester United-it, ku punoi ngushtë me Alex Ferguson, ai ka trajnuar edhe Cristiano Ronaldon, duke i dhënë atij sesione të detajuara për përfundimin e sulmeve dhe pozicionimin në zonat e gjobës. “I thashë Ronaldos që të jetë sa më i paparashikueshëm dhe efikas, dhe ai e mori këtë mesazh në zemër,” thotë ai, duke përfunduar se përkushtimi i Ronaldo në “kafazën” e Carrington-it, ku ai kalonte orë shtesë duke punuar në bordet e rikthimit, është një shembull i përkushtimit që ai përpiqet të transmetojë edhe tek lojtarët irakianë.