Heliumi‑3: Çfarë është dhe a mund ta nxjerrim nga Hëna?

Një nga asetet më të çmuara të Universitetit Lancaster është ruajtur në fole metalike të ngjashme me korniza birre, por jo në ndonjë bar studenti. Në një laborator me hyrje të kontrolluar, rreshtat e këtyre foleve janë lidhur me tubacione të holla bakri dhe mbushur me helium‑3, një izotop i jashtëzakonshëm i helumit që kushton rreth 2 000 dollarë për litër. Dima Zmeev, lektor senior, shpjegon se “laboratori ka funksionuar rreth 50 vjet; atëherë heliumi ishte shumë më i lirë dhe paraardhësit tanë të mençur e rezervuan në masë”.

Heliumi‑3 përdoret në eksperimentet e fizikës ku kërkohet ftohje ekstreme, siç janë projektet për zbulimin e grimcave të errëta të materies. Ai është gjithashtu bazë për sistemet e ftohjes së kompjuterëve kuantik dhe për konceptet e reaksioneve bërthamore të fuzionit, ku mund të sjellë energji të pastër në sasi të mëdha. Sot, burimi kryesor i këtij izotopi vjen nga dekompozimi i tritiumit në armë bërthamore, një furnizim i ngushtë dhe i kontrolluar që prodhon dhjetëra mijëra litra në vit, sipas David McCollum nga Laboratori Kombëtar Oak Ridge.

Për shkak të kërkesës në rritje, studiuesit po kërkojnë alternativa të reja. Mostrat e regolitit hënor nga misionet Apollo tregojnë se heliumi‑3 mund të gjendet në përqindje më të larta se në Tokë, duke nxitur projekte për nxjerrjen e tij nga Hëna. Një ndër kompanitë që po ndjekin këtë ide është Interlune, me seli në Seattle. Rob Meyerson, bashkëthemelues dhe CEO, i cili ka drejtuar Blue Origin nga 2003 deri në 2018, thotë se “kemi kaluar katër vite në zhvillim, prototipizim dhe testime; ekipi ynë tani ka 30 anëtarë dhe po rritet”. Një tjetër themelues i Interlune është Harrison “Jack” Schmitt, astronauti i misionit Apollo 17, i cili ka avokuar për nxjerrjen e heliumit‑3 nga regolit hënor që nga viti 1972.

Për të vërtetuar potencialin hënor, Interlune ka testuar pajisjet e saj në fluturime parabolike, ku një avion simulon zero gravitetin. Sipas Meyerson, pajisjet mund të integrohen në një landues hënor që nga viti 2027, me synimin për të vendosur gërmues autonomë që do të grumbullojnë, grimcësojnë dhe përpunojnë regolitin për të çliruar heliumin‑3. Megjithatë, sasia e saktë e izotopit në sipërfaqen hënore mbetet e pasigurt. Paul Burke nga Laboratori i Fizikës së Aplikimit të Johns Hopkins thekson se mostrat e regolitit të kthyer në Tokë mund të kenë humbur pjesë të heliumit‑3, duke vështirësuar vlerësimet. Ai paralajmëron se për të nxjerrë një kilogram heliumi‑3 mund të duhen qindra mijëra tonë regoliti, një “projekt që lëviz male”, dhe se është thelbësore të kuptohet ku ndodhet ai izotop përpara se të investohet në masë.

Kostoja dhe viabiliteti ekonomik i projektit janë çështje të hapura. Interlune nuk ka publikuar numrat e sakta për shpenzimet e misionit, por Meyerson pohon se “kemi bërë llogaritjet për çdo hap, nga nisja në Hënë, nxjerrja e heliumit‑3 dhe kthimi në Tokë”. Një tjetër kompani amerikane, Astrotech Corporation, ka shpallur gjithashtu synimin për të shkuar në Hënë, duke shtuar konkurrencën në këtë fushë të re të eksplorimit hënor.